Peut-être avez-vous vu sur YouTube ou à la télévision une île pleine de chats qui se trouve au Japon. Eh bien, ce n'est pas le seul dans ce pays asiatique, mais oui, de ceux qui existent, c'est le plus populaire et le plus revu. Si vous aimez les félins autant que voyager à l'autre bout du monde et visiter une île qui en regorge, alors l'article d'aujourd'hui va beaucoup vous plaire.
Nous connaissons Aoshima, l' île aux chats au Japon.
Les japonais et les chats
S'il y a bien un pays qui adore les chats, c'est le Japon. La culture populaire actuelle regorge de chats , d' Hello Kitty aux cafés à chats insolites et très populaires que l'on trouve partout à Tokyo. On trouve des mangas, des animés (vous vous souvenez de l'animé des années 80 intitulé Pizza Cats ?), et même des oreilles de chat électroniques à acheter. Bref, oui, les Japonais aiment les chats.
Les chats sont omniprésents au Japon, et il existe des sanctuaires qui leur sont dédiés. On ignore précisément quand ils sont arrivés dans l'archipel et qui les a amenés, bien que l'on pense qu'ils ont emprunté la Route de la Soie , d'Égypte en Chine et en Corée, puis qu'ils ont traversé la mer pour rejoindre le Japon, s'intégrant ainsi à sa religion et à son folklore.
Dans un passé lointain, les chats étaient très prisés et, surtout, contrairement à d'autres produits de luxe, ils pouvaient se reproduire. Et l'on sait combien les chats aiment se reproduire. C'est pourquoi, dès le XIIe siècle, les portées se succédaient fréquemment au Japon.
Nous avons mentionné précédemment que les chats sont devenus des personnages principaux dans d'innombrables contes populaires, dotés de pouvoirs aussi bien bons que mauvais. Certains avaient même le pouvoir de se transformer en humains. Si ces histoires vous plaisent, vous pouvez approfondir vos connaissances sur les contes anciens des bakenekos (chats qui tuent leurs maîtres et prennent leur place) ou des neko musume (hybrides chat-humain). De nombreuses figurines, dessins et peintures sont également inspirés de ces récits.
Et nous en arrivons ainsi au maneki neko, ou chat porte-bonheur, apparu durant l'époque d'Edo et qui nous est parvenu sous la forme de cette petite créature amicale qui nous accueille dans les magasins.
Les îles aux chats au Japon
Au début de cet article, nous avons mentionné l' existence de plusieurs îles aux chats au Japon , dont une est particulièrement populaire et souvent commentée. Avant d'en parler, nous allons évoquer deux îles moins connues. L'une d'elles est Tashiro-jima, dans la préfecture de Miyagi.
Il s'agit d'une petite île au large des côtes japonaises, face à Ishinomaki. Une centaine de personnes seulement y vivent , mais il semble y avoir autant de chats . Autrefois, les habitants de Tashirojima élevaient des vers à soie , ce qui attirait naturellement les souris ; des chats ont donc été introduits pour aider à contrôler la population de rongeurs.
Aujourd'hui, les habitants de l'île vivent de la pêche et, selon les croyances locales, nourrir les chats porte bonheur et prospérité. De ce fait, la plupart des gens les traitent avec beaucoup d'égards et ces animaux sont devenus des animaux de compagnie très appréciés. Au cœur de l'île, niché entre deux villages, se trouve un sanctuaire dédié aux chats, appelé Neko-jinja, en mémoire des félins disparus lors d'éboulements. Bien entendu, les chiens n'y sont pas admis ; Tashirojima est donc bel et bien une « île aux chats ».
Comment se rendre à Tashirojima ? Vous pouvez rejoindre Ishinomaki en train JR . Depuis le port d’Ishinomaki, dans la préfecture de Miyagi, prenez le ferry et descendez au port de Nitoda, sur l’île. Le ferry effectue deux ou trois traversées par jour selon la période de l’année.
L'autre île aux chats, moins connue, s'appelle Manabeshima et se situe dans la préfecture d'Okayama . C'est une petite île dans la ville de Kasaoka, à environ deux heures et demie de la gare principale. Elle se trouve au large des côtes de Honshu et on y accède en combinant train et ferry.
Il semblerait que l'endroit ait abrité autrefois 300 personnes, mais la visite d'un artiste français l'a rendu un peu plus populaire. Quoi qu'il en soit, ses habitants préférés sont les chats , et on les croise partout. La plupart sont très affectueux et apprécient les câlins et les friandises, mais il faut toujours rester prudent en présence de félins. Comment s'y rendre ? Prenez la ligne principale JR Sanyo jusqu'à la gare de Kasaoka . Le port est tout près.
Avant de parler de l'île la plus populaire de toutes, évoquons une autre île qui a récemment disparu de la liste des « îles aux chats du Japon » : Enoshima . Si vous aimez le Japon, vous avez probablement déjà entendu parler de cette destination estivale, située tout près de Tokyo . L'île mesure à peine 4 kilomètres de diamètre et se trouve dans la préfecture de Kanagawa.
C'est un lieu très prisé pour la baignade, les bains de soleil, le surf ou pour passer une journée à l'abri de la chaleur de la capitale japonaise. Pourquoi y a-t-elle figuré puis en a-t-elle été retirée ? Parce que dans les années 80, la population féline a connu une croissance exponentielle. De nombreux chats y avaient été abandonnés pendant des années, et les habitants ont commencé à s'en occuper. Avec le temps, la situation a évolué, et aujourd'hui, on ne croise plus que quelques chats dans les parties les plus élevées de l'île.
Enoshima est très proche de Tokyo, à seulement 90 minutes en train en empruntant la ligne Odakyu de Shinjuku à Fujisawa/Odawara/Enoshima.
Aoshima, l'île aux chats
Et pour finir, voici Aoshinma, l'île aux chats la plus populaire de toutes. Située dans la préfecture d'Ehime , on estime qu'aujourd'hui, la population féline y est six à dix fois plus nombreuse que la population humaine. C'est énorme ! En effet, il semblerait qu'il n'y ait qu'une quinzaine à une vingtaine d'habitants pour plus de 120 chats.
Comme à Tashirojima, les chats furent d'abord introduits pour lutter contre les rats et les souris sur les bateaux de pêche. Et ils y sont restés. L'île mesure un kilomètre et demi de long et se situe au sud du pays. En réalité, malgré sa notoriété internationale, elle n'est pas une destination touristique.
Il n'y a ni hôtels, ni restaurants, ni distributeurs automatiques, ni voitures . La population est majoritairement âgée et personne n'a encore songé à tirer profit de la notoriété de l'île. Vous pourrez donc vous promener et prendre des photos en toute tranquillité ; il vous suffit d'être aimable et de nourrir les chatons.
Comment se rendre à Aoshima ? Il y a une traversée en ferry par jour. Le départ se fait depuis Matsuyama, capitale de la préfecture d’Ehime . Depuis la gare principale, prenez la ligne Yosan ; après environ une heure de trajet, vous arriverez à la gare d’Iyo-Nagahama . Vous pourrez y acheter votre billet et embarquer sur le ferry pour l’île. La traversée dure 35 minutes.