Le Quilotoa est un volcan des Andes équatoriennes dont le cratère abrite un lac de cratère. Ce dernier mesure 3 km de diamètre et environ 250 mètres de profondeur, ce qui en fait l'un des lacs volcaniques les plus grands et les plus spectaculaires au monde.
C'est le volcan le plus à l'ouest de l'Équateur et fait partie du parc national Cotopaxi. La couleur bleu turquoise luxuriante de ses eaux est due à la grande quantité de minéraux présents dans le lac.
C'est une caldeira en train de couler, son refroidissement et la lave l'ont progressivement rendue imperméable et un lac s'est formé en raison de l'inactivité du volcan et de l'accumulation de précipitations, comme celle de Quilotoa. La plupart des lacs-volcans se trouvent sur le continent américain, en Europe on les trouve en Islande et au Portugal.
C'est l'une des excursions les plus attrayantes et essentielles de l'Équateur. Chaque itinéraire à travers le pays andin doit inclure une visite à ce spectacle de la nature.
Comment arriver à Quilotoa?
L'itinéraire le plus rapide part généralement de Latacunga , à environ 75 km (1 h 30 en voiture). On peut aussi partir d'Ambato, à environ 120 km, en passant par Latacunga, et même de la capitale, Quito. À mon avis, la distance depuis Quito est trop importante pour explorer la région sans manquer les sites les plus importants.
Il y a deux façons de se rendre au volcan : en voiture (avec votre propre véhicule ou via une agence proposant un guide local) ou en bus depuis la gare routière principale de Latacunga. Actuellement, un bus direct passe quotidiennement par la ville de Zumbahua, ou bien il y a des bus toutes les heures pour cette ville. De là, vous pouvez prendre un taxi pour Quilotoa.
Dans mon cas, j'ai embauché un guide local avec une voiture de Latacunga pour pouvoir visiter les peuples autochtones et comprendre l'origine et l'histoire du volcan et la culture de la région.
Comme je l'ai mentionné à propos du volcan Cotopaxi, il est important de savoir que nous serons à près de 4 000 mètres d'altitude . Si nous n'y sommes pas habitués, nous pourrions souffrir de maux de tête et du mal de l'altitude. Il est nécessaire de s'acclimater progressivement à l'altitude du pays, plutôt que de passer directement de la côte aux hautes Andes, car cela peut être néfaste pour la santé.
Je vous recommande également d'apporter des vêtements chauds, de montagne ou de sport et des chaussures adaptées. Le chemin vers le lac est glissant.
La route de Quilotoa traverse une région montagneuse andine d'une grande beauté. C'est une région où la population prédominante est indigène. Le jeudi, l'intéressant marché local a lieu à Saquisilí. Cette ville est à mi-chemin de Quilotoa.
C'est une excursion d'une journée possible au départ de Latacunga . On trouve des petits hébergements autour du lac et dans les villages avoisinants, et le gouvernement équatorien autorise le camping sur le volcan avec une autorisation préalable.
Je vous recommande de faire 1 ou 2 arrêts en cours de route avant d'atteindre le volcan pour découvrir et apprécier l'art et la culture indigènes de la région. C'est très beau et intéressant de voir comment vivent les habitants de la région.
Une fois sur place, vous devez payer pour accéder au parking et aux magasins indigènes.
Que faire à Quilotoa?
Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le parking est en haut du volcan et non en bas. La première chose que nous voyons est le lac de loin, de dessus tout. C'est un volcan que pour le visiter, il faut descendre et ne pas monter.
C'est l'un des spectacles les plus époustouflants d'Équateur : après avoir garé la voiture et marché jusqu'à la rambarde (on ne voit rien au début), on se retrouve soudain face à l'immensité du volcan et du lac. On en reste sans voix. À aucun moment on ne se doute qu'au-delà de la rambarde se cache un ravin de 3 km de large et 250 mètres de profondeur qui plonge jusqu'au lac.
Une fois sur place, il est intéressant de descendre jusqu'au lac . Un sentier en forte pente descend jusqu'au cratère.
En environ une demi-heure, tout le trajet vers le lac est terminé. Il faut faire attention car le sol est assez glissant. La montée est assez difficile et nécessite plus d'une heure ou une heure et demie, même si une fois en bas, vous pouvez louer le service pour vous faire monter à cheval.
On peut y observer de près les fumerolles du volcan ; bien qu’inactif, il émet encore des gaz depuis le lit du lac. Une partie du rivage est facilement accessible.
Latacunga, point de départ de Quilotoa
Je vous recommande également de visiter le centre de Latacunga, de rester dans cette ville et de faire l'excursion le lendemain. Elle est considérée comme la plus grande ville du "circuit de Quilotoa" et le principal point de départ de Quilotoa et du parc national du Cotopaxi. C'est un point stratégique dans les Andes (il possède même un aéroport important pour le pays).
Les principaux attraits de la ville sont ses églises centrales et sa cathédrale du XVIIe siècle . Peu fréquentée par les touristes, elle permet aux visiteurs de découvrir le mode de vie des Équatoriens andins.
Sans aucun doute, Quilotoa est l'un de ces endroits que vous n'oublierez jamais si vous le visitez. Un immense volcan et un lac d'une beauté extraordinaire. Je recommande totalement de pouvoir voir ce spectacle de la nature si vous le pouvez.